Olympus forma parte de una tradición, la japonesa, que lideró durante años el desarrollo de cámaras, aunque en la actualidad se centra principalmente en la producción de equipos médicos como endoscopios.
La Olympus Corporation fue fundada en 1919 por un joven abogado (Takeshi Yamashita) que no tenía experiencia en el mundo de la óptica o la fotografía. La compañía consiguió que su línea de microscopios levantara la empresa y le permitiera ampliar su producción hacia el campo de la fotografía. Gracias a la contratación de Yoshihisa Maitani consiguió hacer triunfar a la marca en el mundo de la fotografía.
Takeshi Yamashita, fundador de Olympus
El nombre de la marca tiene una curiosa historia. En un principio Yamashita fundó la empresa con el nombre de Takachiho Seisakusho (Takachiho es el nombre de una famosa montaña japonesa que, según la mitología japonesa, es la residencia de ocho millones de dioses y diosas), con este nombre el fundador quería indicar que la calidad de sus productos eran dignos de los dioses que habitaban esa montaña. Como la intención de Yamashita era exportar sus productos y en el mundo occidental la montaña Takachiho no era conocida, en febrero de 1921 la empresa patentó la marca Olympus (en referencia a la morada de los dioses de la mitología griega).
Maitani, gran entusiasta de la fotografía, inauguró la época dorada de Olympus creando la famosa Olympus-Pen: el objetivo era conseguir una cámara barata, para ello la cámara debía ser pequeña. La innovación del medio fotograma (de cada negativo de 35mm se obtenían 2 imágenes sin cambiar el carrete), unido al objetivo D-Zuiko, consiguió que la cámara fuera un verdadero éxito y la cámara fuera tan fácil de usar como un bolígrafo, de ahí su nombre. Debido al gran éxito de ventas de las Olympus Pen, la empresa decidió expandirse y en 1964 la Olympus Optical GmbH se estableció en Hamburgo (Alemania), desde donde ampliaría su mercado a toda Europa.
